Loulé è il capoluogo del comune più popoloso dell'Algarve, che si estende dalle spiagge di Quarteira e Vilamoura fino alle colline della Serra do Caldeirão. La città, a una quindicina di chilometri dal mare, è un centro vivace e autentico, lontano dal turismo di massa, famoso per i suoi mercati, il suo artigianato e il suo carnevale.
Il mercato
Il simbolo di Loulé è il mercato municipale, costruito nel 1908 in stile neomoresco, con le cupolette a cipolla e le finestre ad arco, restaurato e ancora pienamente in attività: vi si comprano pesce, frutta, verdura, formaggi, miele, mandorle, fichi secchi e il liquore di corbezzolo, il medronho. Il sabato mattina la città si riempie per il grande mercato all'aperto, dove agricoltori e venditori ambulanti portano di tutto, dai polli vivi alle ceramiche.
Il centro storico
Il centro conserva parte delle mura del castello di origine araba, con un piccolo museo municipale e un camminamento panoramico. Nelle stradine della vecchia medina lavorano ancora artigiani del rame, del cuoio, della palma intrecciata e della ceramica. La chiesa di São Clemente, la chiesa madre del Duecento, conserva un campanile ricavato da un antico minareto. Poco fuori dal centro, sulla collina, il santuario di Nossa Senhora da Piedade, con la cappella cinquecentesca e una grande chiesa moderna a cupola, è meta della festa della Mãe Soberana, a Pasqua, una delle processioni religiose più grandi del sud del Portogallo.
Il carnevale
Il carnevale di Loulé, organizzato dal 1906, è il più antico dell'Algarve, con sfilate di carri allegorici e satirici, gruppi in maschera e samba lungo l'avenida principale.
La serra
L'entroterra del comune è una sorpresa: colline coperte di mandorli, carrubi, querce da sughero e corbezzoli, piccoli paesi bianchi e sentieri escursionistici come quelli della Via Algarviana. Salir conserva i resti di un castello moresco; Alte, con le sue fontane e le case decorate, è considerato uno dei villaggi più belli dell'Algarve; Querença è un minuscolo borgo raccolto intorno alla sua chiesa. A gennaio e febbraio i mandorli fioriscono e ricoprono le colline di bianco e rosa.
Come arrivare
Loulé si raggiunge in autobus da Faro e dalle località della costa, o in auto in un quarto d'ora dall'aeroporto di Faro. La stazione ferroviaria di Loulé è a qualche chilometro dal centro.