Sulle colline lungo il fiume Arade, a una quindicina di chilometri dalla costa, Silves è la città storica più importante dell'Algarve. Sotto il dominio arabo, con il nome di Xelb, fu la capitale della regione e una delle città più ricche e colte di al-Andalus: i cronisti la descrivevano più splendida di Lisbona, con palazzi, giardini e poeti. Oggi è una tranquilla cittadina circondata da aranceti, dominata dalle mura rosse del suo castello.
Un po' di storia
Nell'XI secolo Silves fu governata da al-Mu'tamid, futuro re di Siviglia, celebre come poeta, che vi trascorse la giovinezza e la cantò nei suoi versi. Nel 1189 la città fu conquistata dal re Sancho I con l'aiuto dei crociati, persa due anni dopo e riconquistata definitivamente nel 1242. Fu sede del vescovo dell'Algarve fino al 1577, quando la sede fu trasferita a Faro; il progressivo insabbiamento del fiume e il terremoto del 1755 ne segnarono il declino.
Il castello e la cattedrale
Il castello, costruito in arenaria rossa, grés de Silves, è il più grande e meglio conservato dell'Algarve: le mura, con le torri merlate, racchiudono un ampio spazio con i resti di un palazzo e grandi cisterne arabe. Dal camminamento la vista spazia sulla città, sulla valle dell'Arade e sulla Serra de Monchique. Poco sotto si trova la Sé, l'antica cattedrale gotica, costruita a partire dal Duecento con la stessa pietra rossa, che custodisce tombe di cavalieri e vescovi.
Il Museo Municipale di Archeologia è costruito intorno a una straordinaria cisterna-pozzo di epoca araba, profonda circa 15 metri, e racconta la storia della città dalla preistoria al periodo islamico. Da vedere anche la Cruz de Portugal, una croce in pietra scolpita del Cinquecento, e il ponte sull'Arade.
Feste e dintorni
Ogni estate, ad agosto, Silves ospita la Fiera Medievale, una delle più grandi del Portogallo, con mercati, cortei in costume, tornei e cene a tema dentro e intorno al castello. Intorno alla città si coltivano aranci, il cui succo e i cui dolci sono una specialità locale. A nord si sale verso la Serra de Monchique, mentre a sud le spiagge di Armação de Pêra e Carvoeiro sono a una ventina di minuti.
Come arrivare
Silves è sulla linea ferroviaria regionale dell'Algarve, ma la stazione è a circa due chilometri dal centro. In auto si raggiunge da Portimão in un quarto d'ora.