Porto Santo si trova a circa 50 chilometri a nord-est di Madeira, ed è il suo esatto contrario: mentre Madeira è verde, ripida e piovosa, Porto Santo è un'isola piccola, arida e quasi piatta, con un clima secco e soleggiato, e soprattutto una spiaggia di sabbia dorata lunga circa nove chilometri lungo tutta la costa meridionale, bagnata da acque limpide e calme. È la meta balneare preferita degli abitanti di Madeira, e dal 2020 è riserva della biosfera dell'UNESCO.
La spiaggia
La sabbia di Porto Santo, di origine organica, formata da frammenti di conchiglie e coralli, è considerata terapeutica: è ricca di calcio e magnesio e si usa per trattamenti di psammoterapia contro dolori articolari e reumatismi, in alcuni centri benessere dell'isola. La spiaggia è quasi ovunque libera, con pochi stabilimenti, e d'estate il mare è particolarmente calmo.
Vila Baleira e Colombo
Il capoluogo, Vila Baleira, è un piccolo paese di case bianche attorno a una piazza con palme e una chiesa. Qui si trova la Casa Colombo, dove secondo la tradizione abitò Cristoforo Colombo, che sposò Filipa Moniz Perestrelo, figlia del primo capitano donatario dell'isola, Bartolomeu Perestrelo. Il museo espone carte, mappe e oggetti legati ai viaggi e all'epoca delle scoperte. A settembre si tiene la Settimana di Colombo, con la rievocazione del suo sbarco.
Natura e belvedere
L'interno dell'isola ha alcuni rilievi vulcanici: il Pico do Castelo, con un belvedere e i resti di un forte dove gli abitanti si rifugiavano dagli attacchi dei pirati, e il Pico do Facho, il punto più alto. Molto curioso è il Pico Ana Ferreira, con spettacolari colonne di basalto a forma prismatica, quasi canne d'organo. All'estremità occidentale, la Ponta da Calheta offre una bella vista sull'isolotto di fronte. L'isola ha anche un campo da golf progettato dal campione spagnolo Severiano Ballesteros.
Come arrivare
Porto Santo si raggiunge da Funchal con il traghetto Lobo Marinho, in circa due ore e mezza (la traversata può essere mossa), o in aereo in circa 15 minuti; l'aeroporto ha anche alcuni voli diretti da Lisbona e Porto in estate. Sull'isola ci si sposta in bicicletta, in autobus o con un'auto a noleggio.