Funchal, capitale della regione autonoma di Madeira, si stende ad anfiteatro attorno a una baia sulla costa meridionale dell'isola, salendo dalle banchine del porto fino a oltre mille metri sulle colline. Fondata intorno al 1424 dai primi coloni portoghesi guidati da João Gonçalves Zarco, prende il nome dal finocchio selvatico (funcho) che cresceva abbondante. Ricca grazie allo zucchero e poi al vino, divenne città nel 1508, e dall'Ottocento è una meta di villeggiatura amatissima dagli inglesi.
Il centro
Il cuore della città è la Sé, la cattedrale costruita tra la fine del Quattrocento e il 1514, con un magnifico soffitto in legno di cedro intarsiato. Vicino si trovano la Praça do Município, con il pavimento a mosaico bianco e nero, il municipio settecentesco e la chiesa del Collegio dei Gesuiti, e il Museo di Arte Sacra, con una straordinaria collezione di dipinti fiamminghi del Cinquecento acquistati con i proventi dello zucchero. La Quinta das Cruzes, antica residenza signorile, ospita arti decorative e un giardino con resti archeologici.
Mercato e Zona Velha
Il Mercado dos Lavradores, il mercato coperto degli anni Quaranta decorato di azulejos, è una festa di colori: frutti tropicali, fiori e, al piano inferiore, il pesce, tra cui la nera espada, il pesce sciabola delle acque profonde. Poco più in là, la Zona Velha, il quartiere antico dei pescatori, ha la Rua de Santa Maria con le porte dipinte da artisti locali e molti ristoranti. Sul mare si trova il forte di São Tiago, giallo, del Seicento.
Monte e i giardini
Dalla Zona Velha parte la funivia che sale a Monte, dove si visitano la chiesa di Nossa Senhora do Monte, con la tomba dell'ultimo imperatore d'Austria, Carlo I, e il Monte Palace Tropical Garden. Da Monte si scende con i celebri carros de cesto, slitte di vimini guidate da due uomini, per circa due chilometri di strade in discesa. Un'altra funivia collega Monte al Giardino Botanico, con piante di tutto il mondo e una vista magnifica.
Vino e feste
Nelle cantine del centro, come le storiche Adegas de São Francisco, si scopre e si assaggia il vino Madeira, invecchiato in botti nei sottotetti caldi. In primavera si tiene la Festa del Fiore, a settembre la festa del vino, e il capodanno è celebre per lo spettacolo di fuochi d'artificio sulla baia, tra i più grandi del mondo (vedi Capodanno in Portogallo). Il museo dedicato a Cristiano Ronaldo, nato a Funchal nel 1985, si trova sul lungomare.
Informazioni pratiche
L'aeroporto di Madeira, intitolato a Cristiano Ronaldo, si trova a circa 20 minuti dal centro. Funchal si gira facilmente a piedi, ma le salite sono ripide; per esplorare l'isola conviene noleggiare un'auto o partecipare a escursioni organizzate.