Santa Maria è l'isola più meridionale e orientale delle Azzorre, a sud di São Miguel. Geologicamente è la più antica dell'arcipelago e l'unica con rocce sedimentarie ricche di fossili marini; ha il clima più secco e soleggiato delle isole e spiagge di sabbia chiara. È chiamata l'"isola gialla" per il colore delle ginestre e dei campi di grano che un tempo la coprivano d'estate. Il suo unico comune è Vila do Porto.
Storia
Fu la prima isola delle Azzorre a essere scoperta e popolata, intorno al 1430, e Vila do Porto è considerata la più antica città dell'arcipelago. Nel febbraio 1493, di ritorno dal primo viaggio in America, Cristoforo Colombo fece scalo qui: parte del suo equipaggio andò a pregare nella cappella di Nossa Senhora dos Anjos e fu arrestata dalle autorità portoghesi. Durante la Seconda guerra mondiale gli Stati Uniti costruirono sull'isola un grande aeroporto, che per decenni fu uno scalo importante dei voli transatlantici.
Spiagge e baie
La Praia Formosa, sulla costa sud, è una delle poche spiagge di sabbia bianca delle Azzorre; ad agosto ospita il festival musicale Maré de Agosto, uno dei più antichi del Portogallo. Sulla costa est, la baia di São Lourenço è un anfiteatro di vigneti a terrazze, divisi da muretti di pietra, che scendono fino al mare, uno dei paesaggi più belli dell'arcipelago. Più a sud, la baia di Maia ha piscine naturali e una cascata alta circa 110 metri, la cascata do Aveiro.
Paesaggi
Uno dei luoghi più sorprendenti è il Barreiro da Faneca, chiamato il "deserto rosso" delle Azzorre: una distesa di argilla rossa senza vegetazione, unica nelle isole. Il Pico Alto è il punto più alto, con un belvedere sull'intera isola. Le chiese bianche con i bordi colorati, i mulini e i camini cilindrici delle case ricordano l'architettura dell'Algarve e dell'Alentejo, da cui provenivano molti coloni.
Come arrivare
Santa Maria ha voli da Ponta Delgada (circa 30 minuti) e, d'estate, traghetti da São Miguel. L'isola è piccola e si gira facilmente in auto in una giornata, ma merita qualche giorno di calma.