Vila Real de Santo António sorge sulla riva destra del Guadiana, poco prima della sua foce, all'estremità orientale dell'Algarve e di fronte alla città spagnola di Ayamonte. È una città unica in Portogallo: fu costruita a tavolino in pochi mesi, nel 1774, per volere del marchese di Pombal, secondo lo stesso modello razionale usato per ricostruire la Baixa di Lisbona dopo il terremoto.
La città di Pombal
Pombal voleva riaffermare il controllo portoghese sulla frontiera e sulla pesca del tonno e della sardina, fino ad allora dominata da pescatori spagnoli e da contrabbandieri. Fece arrivare da Lisbona pietre già tagliate e progettò una città a scacchiera, con strade diritte e isolati regolari. Al centro si apre la Praça Marquês de Pombal, con il pavimento in calçada bianca e nera a raggiera intorno a un obelisco, circondata da edifici bassi e dalla chiesa madre. Passeggiare per le strade pedonali dei negozi, molto frequentate dagli spagnoli, e lungo il fiume è il modo migliore di conoscerla. Il centro culturale ospita mostre e la memoria dell'industria conserviera che qui fu molto importante.
Ayamonte e il Guadiana
Dal molo partono i traghetti per Ayamonte, in Spagna, un breve viaggio sul fiume che permette di cambiare paese, e fuso orario, in un quarto d'ora; a nord, il ponte internazionale collega le autostrade dei due paesi. Dal porto partono anche crociere fluviali che risalgono il Guadiana verso Alcoutim, tra colline e villaggi di frontiera.
Monte Gordo e le spiagge
A pochi chilometri si trova Monte Gordo, località balneare con una lunga spiaggia di sabbia fine e un mare tra i più caldi del Portogallo, grazie alla vicinanza con il Mediterraneo. Alle spalle si estende la Mata Nacional das Dunas Litorais, una pineta piantata per fissare le dune, attraversata da sentieri e piste ciclabili. Verso ovest la costa prosegue con spiagge tranquille come Praia Verde, Altura e Manta Rota, verso Tavira.
Come arrivare
Vila Real de Santo António è il capolinea orientale della linea ferroviaria regionale dell'Algarve, a circa un'ora da Faro. Vicino si trova Castro Marim con il suo castello e le saline.