Mértola sorge su uno sperone roccioso alla confluenza del fiume Guadiana con l'Oeiras, nel sud-est dell'Alentejo. Il Guadiana era navigabile fino a qui, e per questo il borgo fu per secoli un porto fluviale importante, la romana Myrtilis e poi l'araba Martulah, capitale per un periodo di un piccolo regno indipendente (taifa) nell'XI secolo. Oggi è un paese di poche migliaia di abitanti, ma per la ricchezza dei suoi resti è chiamato la "vila museu", la città-museo.
La chiesa che fu moschea
Il monumento più straordinario è la chiesa madre, che fu la grande moschea della città: trasformata in chiesa dopo la riconquista cristiana del 1238, conserva la pianta a cinque navate con colonne, e soprattutto il mihrab, la nicchia rivolta alla Mecca, è ancora visibile dietro l'altare. È considerata la moschea meglio conservata del Portogallo.
Il castello e i musei
Sopra la chiesa si trova il castello, con la torre di menagem del Duecento, e ai suoi piedi l'area archeologica dell'Alcáçova, con i resti di un quartiere islamico, un battistero paleocristiano e mosaici. Il paese ha una rete di nuclei museali: il museo islamico, con una delle più importanti collezioni di ceramica islamica del paese, il museo romano nelle fondamenta del municipio, il museo paleocristiano, l'arte sacra e la casa dell'artigiano tessitore. Un biglietto unico permette di visitarli tutti.
Festival e natura
Ogni due anni, a maggio, il Festival Islamico di Mértola trasforma il paese in un suk, con musica, artigianato e cucina del Mediterraneo e del Nord Africa. Intorno al paese si estende il Parco Naturale del Vale do Guadiana, con gole, rapaci e la cascata del Pulo do Lobo, dove il fiume si restringe tra le rocce. A una ventina di chilometri, l'abbandonata miniera di São Domingos, sfruttata già dai Romani e chiusa nel 1966, offre un paesaggio lunare di rocce colorate e una spiaggia fluviale.
Come arrivare
Mértola si raggiunge in auto da Beja in circa 45 minuti o dall'Algarve, da Vila Real de Santo António, in circa un'ora; i collegamenti in autobus sono limitati.