Il nome di Batalha significa "battaglia": la cittadina è nata attorno al monastero che il re Giovanni I fece costruire per adempiere al voto fatto alla Vergine prima della battaglia di Aljubarrota, combattuta il 14 agosto 1385 a pochi chilometri da qui. In quella battaglia l'esercito portoghese, guidato dal re e dal condestabile Nuno Álvares Pereira e appoggiato da arcieri inglesi, sconfisse quello molto più numeroso di Castiglia, assicurando l'indipendenza del Portogallo e l'ascesa della dinastia di Avis.
Il monastero
Il monastero di Santa Maria da Vitória, patrimonio UNESCO dal 1983, fu costruito in oltre un secolo e mezzo, dal 1386 ai primi del Cinquecento, ed è il capolavoro del gotico portoghese, con influenze inglesi. La facciata in calcare dorato è ricchissima di guglie, pinnacoli e statue, e la chiesa ha navate altissime illuminate da vetrate.
Accanto all'ingresso si trova la cappella del Fondatore, a pianta quadrata con una cupola stellata, dove riposano Giovanni I e la regina Filippa di Lancaster, scolpiti mano nella mano, e i loro figli, la "ínclita geração", tra cui Enrico il Navigatore. Il chiostro reale unisce il gotico alle decorazioni manueline, e la sala capitolare ha una volta di quasi 20 metri di lato senza appoggi centrali, un'impresa audace per l'epoca: secondo la leggenda, l'architetto vi passò una notte sotto per dimostrare che non sarebbe crollata. Qui si trova la tomba del milite ignoto, con due soldati portoghesi morti nella Prima guerra mondiale, sorvegliata da una guardia d'onore.
Le Cappelle Imperfette
Dietro la chiesa si trovano le Cappelle Imperfette, un mausoleo ottagonale voluto dal re Duarte e mai completato: le cappelle sono a cielo aperto, ma il portale e i pilastri, decorati in stile manuelino sotto il re Manuel I, sono di una ricchezza straordinaria.
Dintorni
A pochi chilometri, presso São Jorge, il Centro di Interpretazione della Battaglia di Aljubarrota ricostruisce lo scontro sul campo dove avvenne. Più a sud, il Parco Naturale delle Serras de Aire e Candeeiros custodisce grotte spettacolari, come quelle di Mira de Aire, le più grandi del Portogallo, e impronte di dinosauri. Batalha è a circa 20 minuti da Fátima, Alcobaça e Leiria, e a circa un'ora e mezza da Lisbona.